Le terme anglais « drone » désigne d’abord et surtout un avion-cible/drone cible. Un aérodyne automatisé et le système associé de mise en œuvre sont aussi appelés « UAV » (pour « Unmanned Aerial Vehicle », soit « véhicule aérien sans humain à bord ») et de plus en plus souvent « UAS » (pour « Unmanned Aircraft System », soit « système d’aéronef sans humain à bord »).
L’organisation de l’aviation civile internationale a quant à elle retenu l’appellation « RPAS » (pour « Remotely Piloted Aircraft System », soit « système d’avion piloté à distance »).
L’usage du mot « drone » pour décrire un véhicule ou robot terrestre, de surface ou sous-marin, doté d’autonomie, est une particularité française. La classification américaine des mobiles autonomes sans humain à bord en UAV/UAS (aériens), USV/USS (de surface), UUV/UUS (sous-marins), UGV/UGS (robots terrestres) est la plus couramment utilisée dans le monde.
L’expression « systèmes de drones » tend à prédominer car le drone fait partie d’un système qui est composé :
- d’un ou plusieurs vecteurs aériens équipés de capteurs de détection (avec d’éventuels systèmes de détection d’intrus en « environnement incertain »2) ;
- d’une ou plusieurs stations au sol de commande et de recueil des détections ;
- de liaisons radioélectriques de données entre le vecteur aérien et la partie au sol.
Le terme « drone » désigne la plupart du temps le vecteur aérien équipé. C’est ce vecteur seul qui est sans personne à bord, le système fait lui appel à des humains, le télé-pilote en particulier.